我们所熟悉的圣诞老人、圣诞贺卡、圣诞礼物、圣诞树、圣诞歌曲，都让圣诞节添上温馨和欢乐的色彩。然而，温馨和欢乐却不是耶稣诞生的时代写照。
耶稣是犹太人，而犹太民族的历史，是一部长期流浪、苦难战争、倍受迫害的历史：亚伯拉罕（Abraham）迁徙迦南（即现在的巴勒斯坦）、雅各（Jacob）逃难、约瑟（Joseph）被卖到埃及、摩西（Moses）率领犹太人出埃及、飘泊旷野40年、约书亚（Joshua）率领犹太人征服迦南、进入士师时代、扫罗王（King Saul）成为第一个以色列国王、大卫王（King David）统一以色列各部族、所罗门王（King Solomon）统治下的以色列王国黄金时代、所罗门死后以色列王国分裂、先后被巴比伦（Babylon）、波斯（Persia，即现在的伊朗）、希腊（Greece）、罗马（Rome）统治。
耶稣出生的年代，正是在罗马帝国的开国皇帝奥古斯都（Augustus Caesar）的统治下。当时的犹太地区是由奥古斯都委派的希律王（King Herod）来管辖的，而希律是出了名的专横残暴、滥杀无辜。
耶稣即将出生之际，奥古斯都为了征兵服役和征收税款而下令进行人口普查，所有人民必须回到出生地登记。犹太人虽然不必服兵役，却不能避免交税。
耶稣的父母约瑟（Joseph）和玛利亚（Mary）都是大卫的后代，所以必须从拿撒勒（Nazareth）赶到伯利恒（Bethlehem）登记。然而，路上的旅馆已经住满客人，他们只好在马廊过夜。那时候，玛利亚刚好临盆生下耶稣，可是没地方安置，只好用布包起来，放在马槽（Manger）里（《新约圣经•路加福音》2:4-7）。
其实马槽是一个石槽，用来装饲料给家畜食用。11月中，我一家人去以色列旅行时，在米吉多（Meggido，即《新约圣经•启示录》16:16所说的哈米吉多顿Armaggedon）就看到了这样一个马槽：
这可不是舒适的婴儿床啊！耶稣是在这样一个恶劣环境中诞生的！
耶稣的诞生环境是一个记号（sign）。《新约圣经•路加福音》2:12记述了天使对牧羊人透露耶稣诞生的讯息：“你们要看见一个婴孩，包着布，卧在马槽中，那就是记号了。”这是什么记号呢？
我在以色列也去了耶路撒冷（Jerusalem）一个叫“园墓”（Garden Tomb）的地方，那是耶稣空墓的所在地。你会发现摆放耶稣尸体的地方，就像是一个石槽：
栏杆里左边的凹槽就是摆放耶稣尸体的地方
原来耶稣的出世，就已经预示了有一天他的尸体会用细麻布包裹，安放在石头凿出来的坟墓里（《新约圣经•马可福音》15:46）。也就是说，耶稣的诞生是为了死亡（born to die）啊！
还有，耶稣诞生后被放在马槽中，也预示了他的身体将成为饲料。耶稣在最后的晚餐时，把饼擘开递给门徒，说：“这是我的身体，为你们舍的，你们也应当如此行，为的是纪念我。”（《新约圣经•路加福音》22:19）这就是后世圣餐（Holy Communion）中吃圣饼的由来。
但什么是耶稣的身体呢？《新约圣经•约翰福音》1:14说：“道成了肉身”（Word became flesh）。耶稣的身体就是“道”，就是神的话语，而神的话语是要通过《圣经》这本书去领略和体会的。所以，耶稣之成为饲料，就意味着我们应当细心咀嚼《圣经》，从中去领略和体会神的话语。这是不是现在所谓的“啃书本”呢？一笑。
所以在圣诞节互相祝贺、互赠礼物之余，我们还要体会圣诞节的意义：上帝是如此的爱世人，甚至让祂的独生子降生为人，只为了一个目的，就是以耶稣之死来为世人赎罪！这正是上帝的博爱！
